भारत पिछले साल चीन के हांगझू में हुए एशियाई खेलों में अब तक के सर्वश्रेष्ठ पदक के साथ स्वदेश लौटा था। इससे पहले कभी भी महाद्वीपीय आयोजन के मंच पर 256 भारतीय खड़े नहीं हुए थे। पदकों की अभूतपूर्व दौड़ को समझने के लिए, द इंडियन एक्सप्रेस ने एक विस्तृत जांच शुरू की – और इसने व्यक्तिगत और पेशेवर पहलुओं को उजागर किया। ये सफलता की कहानियाँ हैं जिनमें ग्रामीण और शहरी क्षेत्रों के युवा पुरुष और महिलाएं खेल के माध्यम से उत्कृष्टता हासिल करने और बाधाओं को पार करने के लिए कठिन तरीकों से खुद को आगे बढ़ा रहे हैं।
जब पदक विजेताओं की बात आई तो घटते लिंग अंतर के मामले में भी एक अच्छी खबर थी – 43 तीन प्रतिशत पदकों ने संकेत दिया कि भारत में अधिक से अधिक युवा महिलाएं ऊपर की ओर गतिशीलता और पहचान पाने के लिए सफलतापूर्वक खेल की ओर रुख कर रही हैं। सीमित स्थानों से मुक्ति और वित्तीय स्वतंत्रता। कृषक परिवारों ने सबसे अधिक योगदान दिया, 62 पदक, और 40 पदक विजेता दिहाड़ी मजदूरों के घर पैदा हुए। हांग्जो की उपलब्धि साबित करती है कि खेल उन लोगों के रास्ते में कई अन्य क्षेत्रों की तुलना में कम बाधाएं डालता है जो खेल के मैदान को समतल करने और उसे समतल करने का प्रयास करते हैं, जो अक्सर अपनी प्रतिभा और दृढ़ संकल्प से ज्यादा कुछ नहीं करते हैं।
खेल मैदान के समतलीकरण का कार्य अभी भी प्रगति पर है। ग्रामीण, वंचित, हाशिए पर या आदिवासी पृष्ठभूमि के लोग अभी भी गोल्फ, शतरंज, टेनिस, स्क्वैश या शूटिंग जैसे बड़े पैसे वाले खेलों में पैर जमाना चाहते हैं, सफलता तो दूर की बात है। खेल के भीतर भी, एक वर्ग-प्रणाली मौजूद है। विनम्र मूल के लोग हॉकी, ट्रैक और फील्ड, कबड्डी और कुश्ती में अधिक दिखाई देते हैं। आंकड़े यह भी बताते हैं कि स्थिर सरकारी नौकरी वाले माता-पिता अभी भी खेल को अपने बच्चों के लिए करियर विकल्प के रूप में नहीं मानते हैं। ग्रामीण क्षेत्रों के वंचित एथलीटों के ग्राफ़ का पता लगाने से पता चलता है कि उनमें से अधिकांश गलती से खेल में आ गए। जमीनी स्तर पर एक अधिक संरचित प्रतिभा खोज प्रणाली फायदेमंद साबित होगी।
भले ही भीतरी इलाकों में अभी भी प्रवेश बिंदुओं की कमी है, फिर भी युवा प्रतिभाओं को गुमनाम गुरु मिलने की दिल छू लेने वाली कहानियां हैं। हालाँकि 256 पदक विजेताओं में से मुट्ठी भर डॉक्टर, इंजीनियर और आईएएस अधिकारियों के बच्चे हैं, लेकिन ऐसे कई मामले हैं जिनमें ऐसे लोगों के बेटे और बेटियाँ हैं जिन्होंने हांग्जो में पदक के लिए अपनी बुनियादी शिक्षा भी पूरी नहीं की है। सेना ने उन लोगों में से चैंपियन रोइंग बेड़े तैयार करने का बीड़ा उठाया है, जिन्होंने इस खेल के बारे में कभी सुना भी नहीं था। स्थानीय प्रशिक्षक दयनीय पारिश्रमिक के साथ स्काउटिंग कर्तव्यों का पालन कर रहे हैं। भारत भले ही ओलंपिक में अभी भी एकल अंक में हो, लेकिन खेल इसके छोटे शहरों और गांवों में अदृश्य लोगों द्वारा लिए जाने वाले सबसे बड़े खेल के रूप में उभर रहा है।